由于研究生在选课方面有很大的自主权,美国的年级和班级的概念也都不明显。而且很多时候上的每一门课,同学都不完全一样,大家入学的年份也各不相同。既有刚刚入学的新生,也有读了三四年的。即使是同一年入学的研究生,由于各学期选课数量和科目不同,毕业时间也往往各不相同,这和国内的情况很不一样。
从理论上说,美国的全日制研究生如果每学期选修3至4门课程,可以在2至3年内获得硕士学位,在职研究生的话,学习年限会再长一些。但是实际的情况可能要复杂得多。
一方面,美国研究生的课程要求较高,不容易过关,而且一旦选定就不能随意退课。所以为了保险起见,很多研究生往往会自觉延长学习年限。另一方面,研究生院为了保证培养质量,也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。因此,经过好几年才获得硕士学位的人也不在少数。